Les Origines en Mésopotamie (IIIe millénaire av. J.-C.)
Les archéologues ont découvert à Ur (Irak actuel) des plateaux de jeu datant d'environ 2600-2400 avant J.-C., souvent cités parmi les lointains ancêtres du backgammon. Ces plateaux — le "Jeu Royal d'Ur" — utilisaient des pions et des "dés" en forme de tétraèdres.
Le "Jeu Royal d'Ur" a été découvert par Sir Leonard Woolley lors de fouilles dans les années 1920. Le plateau original est aujourd'hui exposé au British Museum à Londres. Une tablette cunéiforme babylonienne bien plus tardive (177 av. J.-C.), déchiffrée par Irving Finkel au British Museum, en donne des règles partielles.
La Perse Antique et le "Nard" (6e siècle ap. J.-C.)
La première description vraiment claire d'un ancêtre direct du backgammon apparaît dans des textes perses du VIe siècle après J.-C. Selon le texte pehlevi « Wizārišn ī čatrang », sous le roi Khosrow Ier (531-579), le sage Bozorgmehr inventa le "nard" en réponse au jeu d'échecs envoyé par un roi indien.
Selon la légende, un sage du roi Khosrow a inventé le backgammon pour montrer philosophiquement comment le destin (les dés) interagit avec le libre arbitre (les décisions). Les 30 pions représentaient les jours du mois, les 24 flèches les heures du jour et de la nuit, les 12 flèches de chaque côté les mois de l'année.
Dans la tradition perse, le plateau de backgammon était une représentation de l'univers. Les 30 pions (15+15) représentaient les jours du mois, leurs deux couleurs le jour et la nuit, les 24 flèches les heures. Jouer était une méditation sur le temps et le destin.
Rome Antique — le "Ludus Duodecim Scriptorum"
Les Romains jouaient à plusieurs jeux de tables, dont le Ludus Duodecim Scriptorum ("jeu des douze lignes") et le Tabula, tous deux proches du backgammon. L'Empereur Claude (10 av. J.-C. – 54 ap. J.-C.) était un joueur passionné — il aurait même écrit un livre sur le sujet, malheureusement perdu.
À Pompéi, une fresque de la taverne de Salvius montre deux joueurs se disputant une partie, et des plateaux de jeu gravés dans la pierre ont été retrouvés dans tout l'Empire.
L'Empire Byzantin et la Diffusion dans le Monde Arabe
Après la chute de Rome, le jeu de tables survit dans l'Empire byzantin sous le nom de Tabula. L'empereur Zénon (Ve siècle) est cité dans un texte avec une position désespérée de ses pions — considérée comme la plus ancienne position de jeu documentée de l'histoire des jeux de tables.
Avec l'expansion de l'Islam au VIIe-VIIIe siècles, le nard persan se diffuse dans tout le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Bien que certains théologiens musulmans aient débattu de sa licéité (le hasard impliquant les dés), le jeu reste populaire dans les cultures islamiques, souvent sous une forme sans pari d'argent.
Le Moyen Âge Européen
Le jeu de tables arrive en Europe occidentale probablement via les Croisés et les marchands arabes. Au Moyen Âge, il est joué dans toutes les couches de la société — des moines aux seigneurs. Des manuscrits enluminés du XIIIe siècle montrent des personnages jouant sur des plateaux clairement identifiables comme des ancêtres du backgammon.
L'Église avait une relation ambiguë avec le jeu — certains conciles l'interdisaient aux clercs, mais il était néanmoins joué dans les monastères. Les Rois d'Angleterre, de France et d'Espagne étaient réputés pour leur passion des jeux de tables.
La Renaissance et le Trictrac Français
Au XVIe siècle, le trictrac devient le jeu de tables par excellence en France. Son nom vient du bruit des pions sur le plateau. Plus complexe que le backgammon moderne, il implique un scoring continu et des règles très élaborées.
Le trictrac est mentionné par Rabelais, joué à la cour des Valois, et décrit dans de nombreux traités de jeux. Des "trictrac-tables" — meubles combinant table de jeu et tiroirs — étaient des éléments de mobilier luxueux chez les nobles.
Le "Backgammon" Anglais (XVIIe siècle)
Le terme backgammon apparaît pour la première fois dans la langue anglaise en 1645. Son étymologie est débattue : "back" (retour) + "game" (jeu) ou du gallois "bach" (petit) + "cammaun" (jeu de bâtons). En tous cas, les règles anglaises du XVIIe siècle sont très proches des règles modernes.
L'Invention du Dé Doubleur (années 1920, New York)
Le dé doubleur est inventé dans les années 1920 dans les cercles de jeu new-yorkais. Cette innovation — permettant de multiplier les enjeux en cours de partie — transforme radicalement le backgammon. Il passe d'un jeu de hasard agréable à une discipline stratégique profonde, avec une dimension financière et psychologique intense.
Les règles modernes se fixent alors autour du cube ; la règle Crawford, propre aux matchs, viendra plus tard, proposée par John R. Crawford (1915-1976).
Le Renouveau des années 1970
Le backgammon connaît un renouveau spectaculaire dans les années 1970, porté par la jet-set internationale. Des tournois de backgammon luxueux sont organisés à Monte-Carlo, à Nassau (Bahamas) et dans les casinos américains. C'est l'époque des "backgammon players" professionnels qui parcourent le monde en avion pour jouer des parties à enjeux élevés.
Le premier grand tournoi international est organisé aux Bahamas en 1964 par le prince Alexis Obolensky, et le premier « championnat du monde » à Las Vegas en 1967. Des figures comme Paul Magriel ("X-22") publient des livres révolutionnaires sur la stratégie qui sont encore des références aujourd'hui.
L'Ère Informatique et l'Analyse par IA
Dans les années 1990, le logiciel TD-Gammon (développé par Gerald Tesauro chez IBM) se hisse au niveau des meilleurs joueurs humains, grâce au machine learning. Contrairement aux échecs où Deep Blue a battu Kasparov par la force brute, TD-Gammon a appris en jouant des millions de parties contre lui-même — une approche révolutionnaire.
Aujourd'hui, des logiciels comme GNU Backgammon et Extreme Gammon (XG) jouent à un niveau que les meilleurs humains ne peuvent pas atteindre. Ces programmes ont aussi transformé l'enseignement du backgammon : les joueurs analysent leurs parties avec l'IA pour identifier leurs erreurs.
Le Backgammon Aujourd'hui
On estime souvent à plus de 100 millions le nombre de joueurs de backgammon dans le monde. Un championnat du monde se tient chaque année à Monte-Carlo depuis 1979. Des tournois majeurs ont lieu à Monte-Carlo, Istanbul, Tokyo et dans de nombreuses autres villes.
Sur Internet, des millions de parties se jouent chaque jour. Des plateformes comme Backgammon Galaxy permettent à des joueurs de tous les continents de se mesurer et de progresser grâce à l'analyse en temps réel.
En Suisse aussi, des clubs et des tournois réunissent les amateurs de backgammon.
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