Die Ursprünge in Mesopotamien (3. Jahrtausend v. Chr.)
In Ur (im heutigen Irak) haben Archäologen Spielbretter aus der Zeit um 2600–2400 v. Chr. entdeckt, die oft zu den fernen Vorläufern des Backgammon gezählt werden. Diese Bretter — das „Königliche Spiel von Ur“ — verwendeten Spielsteine und „Würfel“ in Form von Tetraedern.
Das „Königliche Spiel von Ur“ wurde in den 1920er-Jahren von Sir Leonard Woolley bei Ausgrabungen entdeckt. Das Originalbrett ist heute im British Museum in London ausgestellt. Eine deutlich spätere babylonische Keilschrifttafel (177 v. Chr.), vom Forscher Irving Finkel im British Museum entziffert, überliefert Teile der Regeln.
Das antike Persien und das „Nard“ (6. Jahrhundert n. Chr.)
Die erste wirklich klare Beschreibung eines direkten Vorläufers des Backgammon findet sich in persischen Texten des 6. Jahrhunderts n. Chr. Nach dem mittelpersischen Text „Wizārišn ī čatrang“ erfand unter König Chosrau I. (531–579) der Weise Bozorgmehr das „Nard“ als Antwort auf das Schachspiel, das ein indischer König geschickt hatte.
Der Legende nach erfand ein Weiser am Hof Chosraus das Backgammon, um philosophisch zu zeigen, wie das Schicksal (die Würfel) mit dem freien Willen (den Entscheidungen) zusammenwirkt. Die 30 Steine standen für die Tage des Monats, die 24 Punkte für die Stunden von Tag und Nacht, die 12 Punkte auf jeder Seite für die Monate des Jahres.
In der persischen Tradition war das Backgammon-Brett ein Abbild des Universums. Die 30 Steine (15+15) standen für die Tage des Monats, ihre beiden Farben für Tag und Nacht, die 24 Punkte für die Stunden. Spielen war eine Meditation über Zeit und Schicksal.
Das antike Rom — das „Ludus Duodecim Scriptorum“
Die Römer spielten mehrere Tabula-Spiele, darunter das Ludus Duodecim Scriptorum („Spiel der zwölf Linien“) und die Tabula, beide dem Backgammon verwandt. Kaiser Claudius (10 v. Chr. – 54 n. Chr.) war ein leidenschaftlicher Spieler — er soll sogar ein Buch darüber verfasst haben, das leider verloren ist.
In Pompeji zeigt ein Fresko aus der Taverne des Salvius zwei Spieler, die sich über eine Partie streiten, und im ganzen Reich wurden in Stein geritzte Spielbretter gefunden.
Das Byzantinische Reich und die Verbreitung in der arabischen Welt
Nach dem Untergang Roms überlebte das Tabula-Spiel im Byzantinischen Reich unter dem Namen Tabula. Kaiser Zenon (5. Jahrhundert) wird in einem Text mit einer aussichtslosen Stellung seiner Steine erwähnt — sie gilt als die älteste dokumentierte Spielstellung der Geschichte der Tabula-Spiele.
Mit der Ausbreitung des Islam im 7. und 8. Jahrhundert verbreitete sich das persische Nard im gesamten Nahen Osten und in Nordafrika. Obwohl manche muslimischen Theologen über seine Zulässigkeit stritten (wegen des Zufalls durch die Würfel), blieb das Spiel in den islamischen Kulturen beliebt, oft in einer Form ohne Geldeinsatz.
Das europäische Mittelalter
Das Tabula-Spiel gelangte wahrscheinlich über die Kreuzfahrer und arabische Händler nach Westeuropa. Im Mittelalter wurde es in allen Gesellschaftsschichten gespielt — von Mönchen bis zu Adligen. Illuminierte Handschriften des 13. Jahrhunderts zeigen Figuren, die auf Brettern spielen, die klar als Vorfahren des Backgammon erkennbar sind.
Die Kirche hatte ein zwiespältiges Verhältnis zum Spiel — manche Konzilien verboten es den Klerikern, dennoch wurde es in Klöstern gespielt. Die Könige von England, Frankreich und Spanien waren für ihre Leidenschaft für Tabula-Spiele bekannt.
Die Renaissance und das französische Trictrac
Im 16. Jahrhundert wurde das Trictrac in Frankreich zum Tabula-Spiel schlechthin. Sein Name stammt vom Geräusch der Steine auf dem Brett. Komplexer als das moderne Backgammon, umfasst es eine fortlaufende Wertung und sehr ausgefeilte Regeln.
Das Trictrac wird von Rabelais erwähnt, wurde am Hof der Valois gespielt und in zahlreichen Spielabhandlungen beschrieben. „Trictrac-Tische“ — Möbel, die Spieltisch und Schubladen verbanden — waren luxuriöse Einrichtungsstücke im Adel.
Das englische „Backgammon“ (17. Jahrhundert)
Der Begriff Backgammon taucht 1645 erstmals in der englischen Sprache auf. Seine Etymologie ist umstritten: „back“ (zurück) + „game“ (Spiel) oder vom walisischen „bach“ (klein) + „cammaun“ (Stäbchenspiel). Jedenfalls sind die englischen Regeln des 17. Jahrhunderts den modernen Regeln sehr ähnlich.
Die Erfindung des Doppelwürfels (1920er-Jahre, New York)
Der Doppelwürfel wurde in den 1920er-Jahren in den New Yorker Spielerkreisen erfunden. Diese Neuerung — die es erlaubt, den Einsatz während der Partie zu vervielfachen — veränderte das Backgammon grundlegend. Aus einem angenehmen Glücksspiel wurde eine tiefgründige strategische Disziplin mit einer intensiven finanziellen und psychologischen Dimension.
Die modernen Regeln festigten sich damals rund um den Würfel; die Crawford-Regel, die nur für Matches gilt, kam erst später und geht auf John R. Crawford (1915–1976) zurück.
Das Revival der 1970er-Jahre
Das Backgammon erlebte in den 1970er-Jahren eine spektakuläre Wiederbelebung, getragen von der internationalen Jetset-Gesellschaft. Luxuriöse Backgammon-Turniere wurden in Monte-Carlo, in Nassau (Bahamas) und in amerikanischen Casinos veranstaltet. Es war die Zeit der professionellen „Backgammon Players“, die per Flugzeug um die Welt reisten, um Partien mit hohen Einsätzen zu spielen.
Das erste große internationale Turnier wurde 1964 auf den Bahamas von Prinz Alexis Obolensky veranstaltet, die erste „Weltmeisterschaft“ 1967 in Las Vegas. Persönlichkeiten wie Paul Magriel („X-22“) veröffentlichten bahnbrechende Strategiebücher, die bis heute Referenzwerke sind.
Das Computerzeitalter und die KI-Analyse
In den 1990er-Jahren wurde die Software TD-Gammon (entwickelt von Gerald Tesauro bei IBM) dank maschinellem Lernen zu einem Programm auf dem Niveau der besten menschlichen Spieler. Anders als beim Schach, wo Deep Blue Kasparow mit roher Rechenkraft besiegte, lernte TD-Gammon, indem es Millionen von Partien gegen sich selbst spielte — ein revolutionärer Ansatz.
Heute spielen Programme wie GNU Backgammon und Extreme Gammon (XG) auf einem Niveau, das die besten Menschen nicht erreichen können. Diese Programme haben auch den Backgammon-Unterricht verändert: Die Spieler analysieren ihre Partien mit KI, um ihre Fehler zu erkennen.
Backgammon heute
Die Zahl der Backgammon-Spieler weltweit wird oft auf mehr als 100 Millionen geschätzt. Seit 1979 findet jedes Jahr eine Weltmeisterschaft in Monte-Carlo statt. Bedeutende Turniere finden in Monte-Carlo, Istanbul, Tokio und vielen anderen Städten statt.
Im Internet werden jeden Tag Millionen von Partien gespielt. Plattformen wie Backgammon Galaxy erlauben es Spielern aller Kontinente, sich zu messen und dank der Echtzeitanalyse besser zu werden.
Auch in der Schweiz bringen Clubs und Turniere die Backgammon-Liebhaber zusammen.
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