5000 ans d'Histoire du Backgammon

Les Origines en Mésopotamie (IIIe millénaire av. J.-C.)

À Ur, dans l'Irak d'aujourd'hui, les archéologues ont mis au jour des plateaux de jeu datant d'environ 2600-2400 avant J.-C., souvent cités parmi les lointains ancêtres du backgammon. Ces plateaux — le « Jeu royal d'Ur » — se jouaient avec des pions et des « dés » en forme de tétraèdres.

Sir Leonard Woolley a découvert le « Jeu royal d'Ur » lors de fouilles menées dans les années 1920. Le plateau d'origine est aujourd'hui exposé au British Museum, à Londres. Une tablette cunéiforme babylonienne bien plus tardive (177 av. J.-C.), déchiffrée par Irving Finkel au British Museum, en donne des règles partielles.

La Perse Antique et le « Nard » (VIe siècle apr. J.-C.)

La première description vraiment limpide d'un ancêtre direct du backgammon figure dans des textes perses du VIe siècle après J.-C. Selon le texte pehlevi « Wizārišn ī čatrang », sous le roi Khosrow Ier (531-579), le sage Bozorgmehr inventa le « nard » en réponse au jeu d'échecs envoyé par un roi indien.

La légende raconte qu'un sage de la cour de Khosrow aurait inventé le backgammon pour illustrer, sur le plan philosophique, la façon dont le destin (les dés) compose avec le libre arbitre (les décisions du joueur). Les 30 pions figuraient les jours du mois, les 24 flèches les heures du jour et de la nuit, et les 12 flèches de chaque côté les mois de l'année.

Rome Antique — le « Ludus Duodecim Scriptorum »

Les Romains pratiquaient plusieurs jeux de tables, dont le Ludus Duodecim Scriptorum (« jeu des douze lignes ») et la Tabula, tous deux voisins du backgammon. L'empereur Claude (10 av. J.-C. – 54 apr. J.-C.) en était un adepte passionné — il aurait même rédigé un livre sur le sujet, hélas perdu.

À Pompéi, une fresque de la taverne de Salvius montre deux joueurs se disputant une partie, et des plateaux de jeu gravés dans la pierre ont été retrouvés dans tout l'Empire.

L'Empire Byzantin et la Diffusion dans le Monde Arabe

Après la chute de Rome, le jeu de tables survit dans l'Empire byzantin sous le nom de Tabula. Un texte cite l'empereur Zénon (Ve siècle) aux prises avec une position désespérée de ses pions — la plus ancienne position de jeu documentée de toute l'histoire des jeux de tables.

Avec l'expansion de l'islam aux VIIe et VIIIe siècles, le nard persan se répand dans l'ensemble du Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Certains théologiens musulmans ont discuté de sa licéité (les dés introduisant le hasard), mais le jeu demeure populaire dans les cultures islamiques, souvent pratiqué sans mise d'argent.

Le Moyen Âge Européen

Le jeu de tables gagne l'Europe occidentale, sans doute grâce aux croisés et aux marchands arabes. Au Moyen Âge, toutes les couches de la société y jouent, des moines aux seigneurs. Des manuscrits enluminés du XIIIe siècle montrent des personnages penchés sur des plateaux que l'on reconnaît sans peine comme des ancêtres du backgammon.

L'Église entretenait un rapport ambigu avec ce jeu : certains conciles l'interdisaient aux clercs, ce qui n'empêchait pas qu'on y joue dans les monastères. Les rois d'Angleterre, de France et d'Espagne avaient la réputation d'adorer les jeux de tables.

La Renaissance et le Trictrac Français

Au XVIe siècle, le trictrac s'impose en France comme le jeu de tables par excellence. Son nom évoque le bruit des pions sur le plateau. Plus complexe que le backgammon moderne, il comporte un pointage continu et des règles très élaborées.

Rabelais mentionne le trictrac, la cour des Valois y jouait, et de nombreux traités de jeux le décrivent. Les « tables de trictrac » — meubles qui réunissaient plateau de jeu et tiroirs — comptaient parmi les pièces de mobilier de luxe de la noblesse.

Le « Backgammon » Anglais (XVIIe siècle)

Le mot backgammon fait sa première apparition en anglais en 1645. Son étymologie est discutée : « back » (retour) + « game » (jeu), ou encore le gallois « bach » (petit) + « cammaun » (jeu de bâtons). Chose certaine, les règles anglaises du XVIIe siècle sont très proches des règles actuelles.

L'Invention du Dé Doubleur (années 1920, New York)

Le dé doubleur voit le jour dans les années 1920, dans les cercles de jeu new-yorkais. Cette trouvaille — qui permet de multiplier la mise en cours de partie — bouleverse le backgammon : d'agréable jeu de hasard, il devient une discipline stratégique en profondeur, nourrie d'une intense dimension financière et psychologique.

Les règles modernes se fixent alors autour du cube; la règle Crawford, propre aux matchs, viendra plus tard, proposée par John R. Crawford (1915-1976).

Le Renouveau des années 1970

Dans les années 1970, le backgammon connaît un spectaculaire renouveau, porté par la jet-set internationale. De somptueux tournois s'organisent à Monte-Carlo, à Nassau (Bahamas) et dans les casinos américains. C'est l'âge d'or des « backgammon players » professionnels, qui sillonnent le monde en avion pour disputer des parties à gros enjeux.

Le premier grand tournoi international est organisé aux Bahamas en 1964 par le prince Alexis Obolensky, et le premier « championnat du monde » à Las Vegas en 1967. Des figures comme Paul Magriel (« X-22 ») font paraître des ouvrages de stratégie révolutionnaires, qui font encore autorité aujourd'hui.

L'Ère Informatique et l'Analyse par IA

Dans les années 1990, le logiciel TD-Gammon (conçu par Gerald Tesauro chez IBM) se hisse au niveau des meilleurs joueurs humains, grâce à l'apprentissage automatique. À la différence des échecs, où Deep Blue a battu Kasparov par la force brute, TD-Gammon a appris en disputant des millions de parties contre lui-même — une démarche révolutionnaire.

De nos jours, des logiciels comme GNU Backgammon et Extreme Gammon (XG) jouent à un niveau inaccessible aux meilleurs humains. Ils ont aussi changé l'enseignement du jeu : on analyse désormais ses parties avec l'IA pour repérer ses erreurs.

Le Backgammon Aujourd'hui

On estime souvent à plus de 100 millions le nombre de joueurs de backgammon dans le monde. Un championnat du monde se tient chaque année à Monte-Carlo depuis 1979, et de grands tournois ont lieu à Istanbul, à Tokyo et dans bien d'autres villes.

Sur Internet, des millions de parties se jouent quotidiennement. Des plateformes comme Backgammon Galaxy permettent à des joueurs de tous les continents de s'affronter et de progresser grâce à une analyse en temps réel.

Au Québec comme ailleurs en Amérique du Nord, le jeu compte ses amateurs : on s'y retrouve entre amis autour d'un plateau, lors de soirées de jeux de société, ou en ligne contre des adversaires du monde entier.