Los Orígenes en Mesopotamia (III milenio a. C.)
Los arqueólogos han descubierto en Ur (en el actual Irak) tableros de juego que datan de aproximadamente el 2600-2400 a. C., citados a menudo entre los lejanos antepasados del backgammon. Estos tableros —el "Juego Real de Ur"— utilizaban fichas y "dados" con forma de tetraedro.
El "Juego Real de Ur" fue descubierto por Sir Leonard Woolley durante unas excavaciones en la década de 1920. El tablero original se expone hoy en el British Museum de Londres. Una tablilla cuneiforme babilónica mucho más tardía (177 a. C.), descifrada por Irving Finkel en el British Museum, da de él unas reglas parciales.
La Persia Antigua y el "Nard" (siglo VI d. C.)
La primera descripción realmente clara de un antepasado directo del backgammon aparece en textos persas del siglo VI d. C. Según el texto pahlavi «Wizārišn ī čatrang», bajo el rey Josroes I (531-579), el sabio Bozorgmehr inventó el "nard" como respuesta al juego del ajedrez enviado por un rey indio.
Según la leyenda, un sabio del rey Josroes inventó el backgammon para mostrar de forma filosófica cómo interactúan el destino (los dados) y el libre albedrío (las decisiones). Las 30 fichas representaban los días del mes, los 24 puntos las horas del día y de la noche y los 12 puntos de cada lado los meses del año.
En la tradición persa, el tablero de backgammon era una representación del universo. Las 30 fichas (15+15) representaban los días del mes, sus dos colores el día y la noche, y los 24 puntos las horas. Jugar era una meditación sobre el tiempo y el destino.
La Roma Antigua — el "Ludus Duodecim Scriptorum"
Los romanos jugaban a varios juegos de tablas, entre ellos el Ludus Duodecim Scriptorum ("juego de las doce líneas") y la Tabula, ambos parecidos al backgammon. El emperador Claudio (10 a. C. – 54 d. C.) era un jugador apasionado: se dice que incluso escribió un libro sobre el tema, por desgracia perdido.
En Pompeya, un fresco de la taberna de Salvio muestra a dos jugadores disputándose una partida, y se han encontrado tableros de juego grabados en piedra por todo el Imperio.
El Imperio Bizantino y la Difusión por el Mundo Árabe
Tras la caída de Roma, el juego de tablas sobrevive en el Imperio bizantino con el nombre de Tabula. El emperador Zenón (siglo V) aparece citado en un texto con una posición desesperada de sus fichas, considerada la posición de juego documentada más antigua de la historia de los juegos de tablas.
Con la expansión del islam en los siglos VII y VIII, el nard persa se difunde por todo Oriente Próximo y el norte de África. Aunque algunos teólogos musulmanes debatieron su licitud (por la intervención del azar de los dados), el juego sigue siendo popular en las culturas islámicas, a menudo sin apuestas de dinero.
La Edad Media Europea
El juego de tablas llega a Europa occidental probablemente a través de los cruzados y los mercaderes árabes. En la Edad Media se juega en todos los estratos de la sociedad, desde los monjes hasta los señores. Manuscritos iluminados del siglo XIII muestran a personajes jugando en tableros claramente identificables como antepasados del backgammon.
La Iglesia tenía una relación ambigua con el juego: algunos concilios lo prohibían a los clérigos, pero aun así se jugaba en los monasterios. Los reyes de Inglaterra, de Francia y de España eran conocidos por su pasión por los juegos de tablas.
El Renacimiento y el Tric-trac Francés
En el siglo XVI, el tric-trac se convierte en el juego de tablas por excelencia en Francia. Su nombre procede del ruido de las fichas sobre el tablero. Más complejo que el backgammon moderno, implica una puntuación continua y reglas muy elaboradas.
El tric-trac aparece mencionado por Rabelais, se jugaba en la corte de los Valois y está descrito en numerosos tratados de juegos. Las "mesas de tric-trac", muebles que combinaban mesa de juego y cajones, eran elementos de mobiliario lujoso entre los nobles.
El "Backgammon" Inglés (siglo XVII)
El término backgammon aparece por primera vez en la lengua inglesa en 1645. Su etimología es discutida: "back" (de vuelta) + "game" (juego), o bien del galés "bach" (pequeño) + "cammaun" (juego de palos). En cualquier caso, las reglas inglesas del siglo XVII son muy parecidas a las modernas.
La Invención del Dado de Doblar (década de 1920, Nueva York)
El dado de doblar se inventa en la década de 1920 en los círculos de juego neoyorquinos. Esta innovación, que permite multiplicar la apuesta durante la partida, transforma radicalmente el backgammon: pasa de ser un agradable juego de azar a una profunda disciplina estratégica, con una intensa dimensión financiera y psicológica.
Las reglas modernas se fijan entonces en torno al cubo; la regla Crawford, propia de los matches, llegará más tarde, propuesta por John R. Crawford (1915-1976).
El Resurgir de los años 70
El backgammon vive un resurgir espectacular en la década de 1970, impulsado por la jet-set internacional. Se organizan lujosos torneos de backgammon en Montecarlo, en Nassau (Bahamas) y en los casinos estadounidenses. Es la época de los "backgammon players" profesionales que recorren el mundo en avión para jugar partidas con apuestas elevadas.
El primer gran torneo internacional se organiza en las Bahamas en 1964 por el príncipe Alexis Obolensky, y el primer «campeonato del mundo» en Las Vegas en 1967. Figuras como Paul Magriel ("X-22") publican libros revolucionarios sobre estrategia que todavía hoy son una referencia.
La Era Informática y el Análisis con IA
En la década de 1990, el programa TD-Gammon (desarrollado por Gerald Tesauro en IBM) se sitúa al nivel de los mejores jugadores humanos, gracias al machine learning. A diferencia del ajedrez, donde Deep Blue venció a Kaspárov por fuerza bruta, TD-Gammon aprendió jugando millones de partidas contra sí mismo: un enfoque revolucionario.
Hoy, programas como GNU Backgammon y Extreme Gammon (XG) juegan a un nivel que los mejores humanos no pueden alcanzar. Estos programas también han transformado la enseñanza del backgammon: los jugadores analizan sus partidas con la IA para identificar sus errores.
El Backgammon Hoy
Se estima a menudo en más de 100 millones el número de jugadores de backgammon en el mundo. Desde 1979 se celebra cada año un campeonato del mundo en Montecarlo. Se celebran torneos importantes en Montecarlo, Estambul, Tokio y en muchas otras ciudades.
En Internet se juegan millones de partidas cada día. Plataformas como Backgammon Galaxy permiten a jugadores de todos los continentes medirse y mejorar gracias al análisis en tiempo real.
En Suiza también, clubes y torneos reúnen a los aficionados al backgammon.
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